Maria
Sibylla Merian (Fráncfort, 2 de abril de 1647 - Ámsterdam, 13 de enero de 1717)
Naturalista, exploradora y pintora alemana, de padres suizos.
Aunque
ignorada durante mucho tiempo, es considerada actualmente como una de las más
importantes iniciadoras de la entomología
moderna, gracias a sus detalladas observaciones y descripciones, con
ilustraciones propias, de la metamorfosis de las mariposas.
Estuvo
casada con el pintor suizo Johann Andreas Graff, y fue madre de las
conocidas y también pintoras de láminas botánicas Johanna Helena Herolt y Dorothea Maria Graff.
La
creencia de la época aseguraba que los insectos eran el resultado de la «generación espontánea en el lodo en
putrefacción». Esta opinión se remontaba a Aristóteles
y había llevado a la Iglesia a designar a estos animales como «bestias del
Diablo». A pesar de esta creencia, Maria se preguntaba cómo podían surgir las
más bellas mariposas de las orugas. Estudió la metamorfosis, los detalles de la
crisálida y las plantas de las cuales se alimenta la oruga. Ilustró así todos
los estadios del desarrollo en su libreta de bocetos.
Esta
libreta de bocetos es la trama de su primer libro, publicado cuando tenía 28
años, en 1675, con el nombre de Nuevo libro de flores. En esta obra solo
se incluyen imágenes de flores, reproducidas de forma muy ingeniosa y
detallada. Los dos últimos volúmenes del libro se publicaron en 1677.
En
1680 publicó su libro La oruga, maravillosa transformación y extraña
alimentación floral que es su segunda gran obra. En este libro presenta los
distintos estadios de desarrollo de las distintas especies de mariposas sobre
las plantas de las que se alimentan.
En
1699, con 52 años, viajó con su hija más joven a Surinam. Fruto de ese viaje es
el libro Metamorfosis de los insectos
del Surinam. Sin embargo, en 1701 se contagió de malaria y debió
interrumpir su viaje y volver a Ámsterdam.
En
1705, después de tres años de trabajo intensivo, la obra más importante de
Maria Sibylla Merian: Metamorfosis de los insectos del Surinam, fue publicada
en Ámsterdam.
El
trabajo de Merian es considerable. En su época era realmente raro que alguien
se interesara en los insectos. La metamorfosis de los animales era casi
desconocida. El hecho que ella publicara La oruga, maravillosa
transformación y extraña alimentación floral en alemán la hizo popular en
la alta sociedad. Por esa misma razón, era rehuida por los científicos de su
tiempo, ya que la lengua oficial para la ciencia era el latín.
Paralelamente
a la metamorfosis, Maria Sibylla Merian describió también muchos otros detalles
de la evolución y vida de los insectos. Mostró, por ejemplo, que cada oruga
depende de un pequeño número de plantas para su alimentación y que, por lo
tanto, los huevos eran puestos cerca de esas plantas. Este trabajo hizo de ella
una de las primeras naturalistas que observó realmente los insectos, lo que le
permitió descubrir muchos aspectos sobre su desarrollo.
Su
clasificación de las mariposas nocturnas y diurnas (que llamaba
mariposas-capillas y mariposas-lechuzas) es válida todavía hoy. Utilizó para
las plantas los nombres de los indígenas que importó a Europa.
La
palabra alemana Vogelspinne (migale),
literalmente araña-pájaro deriva probablemente de uno de sus grabados
―inspirado en uno de los bocetos de Surinam― que representa una enorme araña
capturando a un pájaro
