Barbara McClintock (Hartford, Estados Unidos, 16 de
junio de 1902 –3 de septiembre de 1992) Científica estadounidense.
McClintock estaba especializada en citogenética
y obtuvo el premio Nobel de Medicina o
Fisiología en 1983.
Genetista
de importancia fundamental para la ciencia, Barbara McClintock es una de las mujeres pioneras en la ciencia
que tuvo que esperar varias décadas a que su trabajo fuera reconocido por la
comunidad científica. Aunque este reconocimiento llegara treinta años más tarde
de los primeros resultados de su investigación, lo cierto es que su trabajo fue
pionero en el área de la citogenética.
En 1927 se doctoró en Botánica por la Universidad Cornell, donde posteriormente lideró el grupo de citogenética del maíz, su campo
de interés a lo largo de toda su carrera.
A finales de
la década de 1920, estudió los cambios que acontecen en los cromosomas durante
la reproducción del maíz, poniendo de manifiesto mediante métodos de microscopía
desarrollados en su laboratorio procesos tan fundamentales como la recombinación genética que se produce
durante la meiosis.
Iniciadora de la cartografía genética en maíz, describió el
primer mapa de ligamiento de este genoma y puso de
relieve el papel de los telómeros y centrómeros.
Debido
al gran nivel de su trabajo científico, fue galardonada en varias ocasiones,
entrando a formar parte de la Academia Nacional de
Ciencias de Estados Unidos en 1944.
En
los años cuarenta y cincuenta, McClintock descubrió el proceso de transposición
de elementos del genoma y lo empleó para explicar cómo los genes determinan
ciertas características físicas.
Desarrolló
hipótesis sobre la regulación de la expresión génica y la transmisión de los
caracteres de los parentales a la progenie de
plantas de maíz. Estas investigaciones fueron observadas con escepticismo por
parte de sus colegas, lo que provocó que dejara de publicar sus datos en 1953.
Tras
esto se dedicó al estudio de la citogenética y etnobotánica
de las razas sudamericanas de maíz. En la década de los sesenta y setenta otros
científicos publicaron los mecanismos de regulación de la expresión génica que
ella había descrito o postulado décadas antes.
Premios:
En 1971 McClintock fue premiada con la National
Medal of Science por Richard Nixon.
En 1973, Cold Spring Harbor también bautizó con su
nombre un edificio.
En 1981, fue la primera becaria de la Fundación John
D. y Catherine T. MacArthur, beca que informalmente se conoce como la «de los
genios»
En 1981también fue premiada con el premio Albert
Lasker por Investigación Médica Básica, el premio Wolf en Medicina y
galardonada con la medalla Thomas Hunt Morgan que concede la Genetics Society
of America.
En 1982, la Universidad de Columbia le concedió el
premio Louisa Gross Horwitz por su trabajo en la «evolución de la información
genética y la regulación en su expresión».
En 1983, recibió el premio Nobel de Medicina o
Fisiología debido a su trabajo sobre los elementos transponibles, treinta años
después de que lo llevara a cabo.
Académicamente recibió catorce doctorados honoris
causa en Ciencia, así como uno en Humanidades.
En 1986, fue incluida en la National Women's Hall of
Fame.
En 1987, se publicó una antología de sus 43 trabajos
más relevantes denominado «The discovery and characterization of transposable
elements: the collected papers of Barbara McClintock» ("El descubrimiento
y caracterización de los elementos transponibles: recopilación de artículos de
Barbara McClintock").
La relevancia del trabajo académico de McClintock
puede aproximarse evaluando el número de publicaciones de otros autores que han
empleado alguno de sus artículos como referencia; en 2010, estas citas eran de
1450, con un promedio de 131 por artículo.
