Bessie Smith .Emperatriz del blues

Bessie Smith (Tennessee, 15 de abril de 1894 - 26 de septiembre de 1937). Cantante de blues .

Fue tan popular en  los años 20 y 30 que la llamaron Emperatriz del blues.

Smith llegó a ser la actriz negra mejor pagada de su tiempo.

Realizó grabaciones junto a los artistas más importantes del momento, como Louis Armstrong, James P. Johnson, Joe Smith, o Fletcher Henderson. 

 

Una bruma de misterio rodeó la vida de Bessie Smith; algunos documentos le atribuyeron una numerosa parentela, otros la tuvieron por hija única de Laura Owens y William Smith. El padre, entre un trabajo y otro, fungía como predicador en Alabama.

Huérfana a muy tierna edad , saltó a las calles para ganarse la vida; según algunos de sus biógrafos comenzó a cantar en las aceras para llevar algo de dinero a su empobrecido hogar, formado por cinco hermanos más: Viola, Tinnie, Lulu, Andrew y Clarence.

Este último dejó la casa y se enganchó con la compañía de Moisés Stokes, un grupo ambulante de músicos liderados por Lonnie y Cora Fisher. Cuando Bessie cumplió 17 años Clarence le consiguió una audición con los Fisher y estos la contrataron como bailarina, aunque medía casi un 1,80 cm y pesaba unas doscientas libras.

En una de las tantas giras de la “troupé” conoció a Gertrude Malissa Nix Pridgett Rainey –Ma Rainey para más señas– una cantante negra considerada la madre del blues , que fue la mentora de Bessie. La influencia fue más de carácter personal que estilístico y entre ambas hubo una relación de madre-hija.

Las dos estaban unidas por su devoción a los espectáculos itinerantes, cuyo origen estaba en los carromatos de curanderos que recorrían el Salvaje Oeste, con su cargamento de pócimas y mejunjes curalotodo.

Gracias a sus largos recorridos por el sur y el este de Estados Unidos Bessie fue el crisol en el que confluyeron los cantos religiosos, o spirituals , y el profano blues de las carreteras.

Smith fue la encrucijada que empalmó el blues  de las esquinas, los almacenes y las prisiones, con el clásico de los grandes cabarets y la majestuosidad de los teatros urbanos. Así lo relató Ted Gioia en Blues. La música del Delta del Mississippi .

Los años de formación artística de Bessie coincidieron con la Primera Guerra Mundial; aunque esto no afectó su carrera fue hasta 1923 que logró grabar su primer disco.

Aunque la carrera de Bessie Smith fue breve debido a una combinación de alcoholismo, la Gran Depresión, que paralizó toda la industria discográfica, y el nacimiento del vodevil ,su sentido del ritmo con una extrema sensibilidad para el tono y la dicción correctos, su forma de articular notas y palabras, empleando gran variedad de enfoques rítmicos y tonales, una gran elegancia, y cierta apariencia de improvisación en todas sus interpretaciones le permitieron llegar a una audiencia muy amplia y ser llamada como dijimos más arriba la Emperatriz del blues

La influencia de Smith en otras cantantes ha sido muy significativa. Cantantes como Billie Holiday, Mahalia Jackson, Dinah Washington, Amy Winehouse o Janis Joplin reconocieron su influencia