viernes, 5 de noviembre de 2021

Marjorie Courtenay-Latimer y el Celacanto


Marjorie Courtenay-Latimer (24 de febrero de 1907 – 17 de mayo de 2004) Sudafricana que trabajaba como curadora del Museo de East London, Cabo Oriental.

En 1938 atrajo la atención mundial por la existencia del celacanto,  un pez que se creía extinto hacía sesenta y cinco millones de años.

Marjorie trabajaba recogiendo rocas, plumas, conchas, para su museo, y quiso ver los especímenes inusuales de pescadores.


El 22 de diciembre de 1938 recibió un telefonema de que había sido traído un raro pez. Fue a los muelles para inspeccionar el pescado del Capitán Hendrik Goosen.

 "Aparté las capas de lodo para descubrir el pez más bonito que jamás había visto", dijo. "Medía 15 dm, con un pálido azulino con flecos blanquecinos; como plata iridiscente-azul-verde por todas partes. Y cubierto de escamas duras, y como cuatro piernas tipo aletas y una extraña cola de perro."

Llevó el espécimen al museo en un taxi e intentó encontrarlo en sus libros sin éxito. Ansiosa de preservar el pez, y no habiendo ninguna instalación en el museo, Courtenay-Latimer lo llevó a la morgue, pero la rechazaron. Intentó contactarse con J.L.B. Smith, un amigo que enseñaba en Rhodes University, para ayudar a identificarlo, pero se hallaba fuera. A regañadientes envió a un taxidermista la piel y las tripas del animal.

Cuando Smith finalmente llegó el 16 de febrero de 1939, inmediatamente reconoció al pez como celacanto. "No hubo una sombra de duda", es una de aquellas criaturas de hace 200 millones de años viva otra vez".

Smith le daría el nombre científico de Latimeria chalumnae por su amiga y el río Chalumna, donde se halló.