viernes, 10 de abril de 2020

Wanda Díaz, la astrofísica ciega que descubre los secretos del Universo escuchando las estrellas


Wanda Díaz-Merced es una astrónoma, más conocida por utilizar la sonificación para convertir conjuntos de grandes datos a sonido audible. Trabajó en la técnica después de perder la visión cuando era una estudiante de Grado en la Universidad de Puerto Rico.

Recibió su doctorado en la Universidad de Glasgow en 2013, y fue una becaria postdoctoral en el Observatorio Astronómico Sudafricano en Ciudad del Cabo.

Trabaja en la Oficina de Astronomía para el Desarrollo (OAD) del observatorio sudafricano.

Ha dirigido el proyecto OAD AstroSense desde abril de 2014.

En 2016, dio una charla TED en Vancouver, BC, Canadá.​

En 2017, fue galardonada con una Estrella Luike.


Ya desde muy pequeña, la puertorriqueña Wanda Díaz Merced soñaba con algún día llegar a las estrellas.


Junto a su hermana, que pasaba mucho tiempo en cama debido a una discapacidad, jugaba a viajar hacia lo desconocido en una nave espacial.

Su interés por la ciencia la llevó a estudiar Física en la Universidad de Puerto Rico.
Pero justo cuando estaba en medio de sus estudios, una retinopatía diabética la dejó ciega y puso en peligro su carrera científica, basada en la observación directa de fenómenos astronómicos.

Su enfermedad no sólo no puso un punto final a su ambición profesional, sino todo lo contrario: la empujó a buscar una forma alternativa de ver las estrellas.

Hoy, gracias al uso de una metodología de análisis de datos que se conoce como sonificación, Díaz Merced puede observar el espacio mediante el sonido, y descubrir información que resulta invisible al ojo humano. 



"Me recomendaron cambiar de carrera. ¿Cómo podría yo cursar astronomía si no podía visualizar la información. Mis notas no eran muy buenas y no me podía desempeñar bien en las clases. Me di cuenta también de que mi acceso a la información era muy limitado en comparación con el de los videntes, independientemente de si disponía o no de traducciones en Braille o de que podía usar los lectores de pantalla", dice Díaz Merced  

La astrofísica continuó con sus estudios, decidida a no rendirse ante las dificultades. Y fue gracias a un científico informático que conoció en un programa de prácticas en la NASA para estudiantes discapacitados, que tuvo acceso al método de estudios científicos denominado sonificación.

El método traduce la información en sonidos, de un modo similar al que lo hace la visualización. Mientras esta última usa elementos como las líneas, las formas y los colores para traducir los datos, la sonificación utiliza las propiedades del sonido como el volumen, el tono y el ritmo.

"Lo que la gente ha podido hacer en gran medida visualmente durante cientos de años, ahora lo hago usando el sonido", dice la astrofísica.

El poder de ver con el sonido es que, paradójicamente, según descubrió la astrofísica, usar el sonido permite descubrir más información que la que se obtiene sólo visualizando los datos.
De esta manera, el método, además de ayudar a los no videntes, puede apoyar a los astrónomos en general a descubrir variaciones en los patrones que de otra manera son muy difíciles de detectar.

"Esta capacidad de transformar los datos en sonidos le da a la astronomía un enorme poder de transformación. Y el hecho de que una disciplina que es tan visual puede mejorarse para incluir a todos los que estén interesados en lo que hay en el cielo es muy alentador", dice Díaz Merced.

Además de sus investigaciones en astronomía, la científica se esfuerza por facilitar el acceso a la información y crear oportunidades en el campo de la ciencia para otras personas con discapacidad.

Actualmente, trabaja en la Oficina de Astronomía para el Desarrollo del Observatorio Astronómico de Sudáfrica , donde usan técnicas y métodos de análisis de sonificación con alumnos ciegos.

"La ciencia es para todos. Pertenece a la gente y debe estar disponible para todo el mundo, porque todos somos exploradores naturales".

"Si limitamos a las personas con discapacidad a participar en la ciencia, separaremos nuestros vínculos con la historia y la sociedad".

"Si a las personas con discapacidad se les permite acceder al campo científico, sucederá una enorme y titánica explosión de conocimientos", concluye la investigadora.