Erika
era la hija mayor del novelista Thomas
Mann y de Katharina Hedwig Pringsheim.
Tuvo
una infancia privilegiada. La casa paterna fue lugar de reunión para
intelectuales y artistas.
En
1924 comenzó estudios de teatro en Berlín, participando al año siguiente en el
estreno de Anja und Esther, obra de su hermano Klaus
En
1926 se casó con el actor homosexual alemán Gustaf Gründgens, aunque ambos se divorciaron tres
años después. Tuvo varias relaciones sentimentales con distintas mujeres, la
primera con la actriz Pamela Wedekind, a la que conoció en Berlín. Tras
ella estuvo relacionada con la periodista Betty Cox y más tarde Annemarie
Schwarzenbach se enamoró de ella y
aunque Erika rehusó una relación con ella, fueron buenas amigas.
La
relación más duradera la tuvo con la actriz y directora Therese
Giehse. Sus relaciones mezclaban un amor apasionado con el estímulo
intelectual. Mann disfrutaba de la compañía de mujeres inteligentes y con las
que podía conversar sobre cualquier tema.
En
1927 Erika y su hermano Klaus realizaron un viaje alrededor del mundo que se documenta
en su libro Rundherum; Das Abenteuer einer Weltreise. Al año siguiente,
comenzó a participar activamente en el periodismo y en la política.
Participó
como actriz en la película de temática lésbica Muchachas de uniforme (1931), dirigida por Leontine
Sagan, pero dejó la producción antes de su finalización.
En 1932 publicó el primero de sus muchos libros
para niños.
En
1933 Klaus y Therese Giehse fundaron un cabaret en
Múnich llamado Die Pfeffermühle (El molinillo de pimienta), donde Erika
escribía la gran parte del material, en su mayoría de carácter antifascista.
Fue
el último miembro de la familia Mann en salir de Alemania después de que el régimen
nazi fuera elegido y, cuando escapó a Zúrich, salvó muchos de los
documentos de su padre que guardaba en su casa de Múnich.
En
1935 contrajo un matrimonio de conveniencia con el poeta homosexual inglés W. H.
Auden para obtener la ciudadanía británica. Ella y Auden nunca vivieron juntos,
pero fueron amigos y técnicamente estuvieron casados hasta la muerte de Erika.
En
1936 Die Pfeffermühle abrió de nuevo en Zúrich y se convirtió en un punto de
reunión para los exiliados.
En
1937 Erika fue a Nueva York, donde el
cabaret abrió bajo el nombre The Peppermill. Allí vivía con Therese Giehse y su
hermano Klaus y frecuentaba a un gran número de artistas en el exilio como Kurt Weill,
Ernst
Toller o Sonja Sekula.
En
1938, Erika y Klaus acudieron como corresponsales a la Guerra Civil española y se publicó su libro School
for Barbarians, que trata sobre el sistema educativo de la Alemania
nazi.
En
1939 publicó Escape to Life, un libro sobre los exiliados alemanes.
Durante
la guerra Erika trabajó como periodista en Inglaterra y, tras ella, fue una de
las pocas mujeres en cubrir los Juicios de Núremberg.
Junto
con su hermano, estuvo bajo investigación del FBI por la homosexualidad
de ambos y en 1949 Klaus cayó en una depresión y se suicidó, hecho que destrozó
a Erika.
En
1952 volvió a vivir en Suiza con sus padres. Comenzó a ayudar a su padre con
sus escritos, convirtiéndose en la difusora de sus obras tras su muerte, al
igual que hizo con los trabajos de su hermano.
Erika
murió en Zúrich en 1969.
En
2001 se estrenó un documental, con partes dramatizadas, sobre su vida y la de
su hermano, titulado Die Erika und Klaus Mann Story, dirigido por Wieland Speck y Andrea Weiss.
