Ruth
Patrick (Kansas, EEUU, 26 de noviembre de 1907 - 23 de septiembre de 2013) fue una botánica
y limnologista
especializada en diatomeas y la ecología de agua dulce,
que desarrollaron formas de medir la salud de los ecosistemas de agua dulce y
establecieron una serie de instalaciones de investigación.
Fue
una gran científica en su campo, el estudio de las diatomeas y del papel de los
microorganismos como indicadores de la calidad de las aguas en el medio natural. Trabajó de manera regular hasta los 97 años
Desde
pequeña, cada domingo iba de excursión con su padre y su hermana por el bosque,
donde recorrían el curso de arroyos.
Después, en casa, el padre le dejaba mirar por el microscopio el
material que habían llevado de la excursión.
El interés de la niña por la naturaleza y el mundo invisible que había
descubierto a través del microscopio fue en aumento.
En
1926 fue a estudiar botánica en Cocker College (en Hartsville, Carolina del
Sur), que era un centro universitario para chicas. El padre, que no estaba convencido de que
aquel centro fuera suficientemente bueno en la enseñanza de la ciencia, le hizo
seguir cursos de veranos en el Laboratory de Cold Spring Harbor ya la
Institución Oceanográfica de Woods Hole , dos centros que ya entonces
disfrutaban de gran prestigio.
Cuando
se graduó en Cocker College, continuó los estudios de botánica en la
Universidad de Virginia, donde hizo un máster y luego el doctorado, ambos sobre
estudios de diatomeas, un grupo de algas unicelulares microscópicas,
componentes destacados del fitoplancton.
Antes
de terminar el doctorado ya había empezado a colaborar como voluntaria con la
Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia, que tenía una extensa colección
de diatomeas. La Academia, que
actualmente forma parte de la Universidad Drexel, fue fundada en 1812 y es el
museo y centro de investigación en ciencias naturales más antiguo del
continente americano.
En
1937 Ruth fue nombrada curadora de la colección microscópica Leidy de la
Academia y continuó trabajando sin sueldo hasta en 1945, en el que ya entró a
formar parte de la plantilla del centro.
En
la Academia, en 1947 Ruth fundó el Departamento de Limnología (la limnología es
la ciencia que estudia los ambientes de agua dulce, como lagos, ríos y aguas
continentales), que dirigió hasta 1973, cuando obtuvo la cátedra Francis Boyer
de Limnología. Actualmente, la colección
de diatomeas de la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia es la segunda
más grande del mundo y contiene unas 220.000 preparaciones microscópicas de estas
algas microscópicas.
En 1948 Ruth dirigió un trabajo de
investigación que confirmó que la biodiversidad de un curso de agua podía ser
usado para medir el grado de contaminación.
Fue un estudio multidisciplinar, en un tiempo
en que no era frecuente que especialistas de diferentes especialidades
trabajaran en un mismo proyecto de investigación, que evaluó las
características químicas y físicas del agua y la diversidad de muchos grupos de
organismos: bacterias , algas, protozoos, rotíferos, macroinvertebrados y
peces. Llegó a la conclusión de que, a
medida que aumenta la contaminación del agua, la biodiversidad que contiene
disminuye; es lo que actualmente se
conoce como "principio de Patrick".
La elección que hizo Ruth de las diatomeas
como indicadores de la calidad del agua se basaban en algunos hechos relativos
a estas microalgas: (a) su fácil conservación gracias a la cubierta dura,
silícea; (B) son muy abundantes en las
corrientes de agua, tanto en cuanto al número de especies como el número de
individuos y esto facilita y da fiabilidad a los estudios estadísticos; (C) la sensibilidad a las condiciones físicas
y químicas del agua varía mucho según las especies y esto hace que
prácticamente se encuentren especies en cualquier tipo de ambiente de agua
dulce y que, para cada tipo de ambiente (natural o contaminado), se puedan
encontrar especies indicadoras; (D) es
un grupo que antes de que Patrick se dedicara había sido estudiado ya por
muchos investigadores y se disponía de mucha información.
Los
trabajos de Ruth y su equipo reveló que algunas especies de diatomeas eran más
abundantes en aguas muy contaminadas con materia orgánica procedente de aguas
residuales, mientras otros crecían mejor en aguas contaminadas por productos
químicos. Por lo tanto, mediante la
observación al microscopio de una muestra de agua y determinación de las
especies de diatomeas y la cantidad en que se encontraban, podía saber el tipo
de contaminación del agua y en qué grado se producía. Sin embargo, cuando se utiliza un grupo de
organismos como indicadores de la calidad ambiental, es necesario que la
recogida de muestras y su estudio se hagan de la misma manera en los diversos
ámbitos a analizar, para que las muestras sean homologables. esto, Ruth consiguió con un aparato que
diseñó ella misma
Ruth tuvo una vida científica y profesional
muy larga e incluso ya retirada de la búsqueda mantuvo su interés por la
ciencia, el 2012, con 104 años, seguía leyendo publicaciones científicas y aún
mostró su interés por una innovación reciente: el desarrollo de un código de
barras para el ADN, como herramienta para la identificación de larvas acuáticas
de insectos y su aplicación para medir la contaminación de las aguas. Ruth quería saber si esta metodología
molecular podía emplearse para la identificación de las diatomeas.
La destacada contribución de Ruth Patrick a la
ciencia, especialmente en la limnología, le fue reconocida en vida con numerosos
premios y galardones de asociaciones y organizaciones científicas, de
fundaciones privadas y organizaciones profesionales, de organizaciones cívicas,
de organizaciones de mujeres, del gobierno de Pensilvania y del de los Estados
Unidos, además de galardones y doctorados honoris causa de varias
universidades. También hay algunos
centros de investigación que llevan su nombre, como el Centro Patrick de
Investigación Ambiental de la Universidad Drexel (es el nombre actual del
Departamento de Limnología que ella fundó) o el Centro de Educación de la
Ciencia Ruth Patrick , de la Universidad Aiken de Carolina del Sur.
Ver
más:
Ruth Patrick 1.907-2.013. Biographical Memoirs , por Thomas L. Bott y Bernard W.
Sweeney, disponible en la web de la Academia Nacional de Ciencias de los
Estados Unidos.
Ruth Patrick, ecology pioneer, días at 105 , por Julie Zauzmer, en The Washington Post (23.9.2013).
Artículos científicos y otras publicaciones de Ruth Patrick
Ruth Patrick, ecology pioneer, días at 105 , por Julie Zauzmer, en The Washington Post (23.9.2013).
Artículos científicos y otras publicaciones de Ruth Patrick
Fuente: Wikipedia y https://lectoracorrent.blogspot.com
