viernes, 20 de enero de 2017

Dorothy Vaughn, Mary Jackson y Katherine Johnson: Las "computadoras humanas"



Dorothy Vaughn, Mary Jackson y Katherine Johnson, la historia de tres mujeres matemáticas afroamericanas de la NASA en la vanguardia del movimiento feminista y de derechos civiles, cuyos cálculos impulsaron uno de los mayores logros espaciales de Estados Unidos.

Antes de que John Glenn girara en órbita alrededor de la Tierra, o Neil Armstrong caminara en la Luna, un grupo de mujeres profesionales en el área de las matemáticas –conocidas como computadoras humanas– usaron lápices, reglas de cálculo y máquinas de sumar para escribir las ecuaciones base para el lanzamiento de cohetes y astronautas al espacio.


Originalmente relegadas a enseñar matemáticas en escuelas públicas segregadas del sur, fueron llamadas a servir durante la escasez laboral de la Segunda Guerra Mundial, cuando la industria aeronáutica de Estados Unidos se encontraba en extrema necesidad de alguien con conocimientos. Repentinamente, estas profesionales tenían acceso a un empleo digno de sus habilidades y respondieron a la llamada, se mudaron a Hampton, Virginia, y al fascinante mundo del Laboratorio Aeronáutico Langley Memorial. 

A pesar de que las Leyes Jim Crow  de Virginia les obligaba a estar separadas de sus homólogos blancos, el grupo de mujeres afroamericanas –computadoras del oeste– ayudó a Estados Unidos a alcanzar una de las metas más deseadas: una victoria decisiva sobre la Unión Soviética durante la Guerra Fría, y el dominio completo de los cielos.



Dorothy Vaughan (1910–2008) Matemática afroamericana que trabajó en la NACA (National Advisory Committee for Aeronautics), la agencia que precedió a la NASA.

Antes de trabajar en el Langley Research Center de la NACA en 1943, Vaughan fue profesora de matemáticas en la escuela secundaria Moton High School en Farmville, Virginia.

En 1949, Vaughan se hizo cargo de la dirección de la West Area Computers, un grupo de trabajo compuesto exclusivamente de mujeres afroamericanas, especialistas en matemáticas. La matemática Katherine Johnson fue asignada al grupo de Vaughan antes de ser transferida a la División de Investigación de Vuelo de Langley.


Vaughan continuó en Langley luego de que la NACA se convirtiera en la NASA, especializándose durante el resto de su carrera en computación y en programación en FORTRAN.

Trabajó en la División de Análisis y Computación del Centro de Investigación de Langley, y también participó en las pruebas del proyecto SCOUT (Solid Controlled Orbital Utility Test system) en la instalaciones de la Wallops Flight Facility.

Se retiró de la NASA en 1971, y murió el 10 de noviembre de 2008.



Mary Jackson (9 de abril  de 1921 - 11 de febrero de 2005) fue una matemática  e ingeniera aeroespacial  americana, que trabajó para  el Comité Aconsejable Nacional para Aeronautics (NACA), el cual más tarde se transfornaría en  el Nacional Aeronautics y Administración Espacial (NASA).

Trabajó en Centro de Investigación de Langley  la mayor parte de su vida, empezando como calculista en el división de Cálculo de Área Oeste, y más tarde llegaría a ser la  primera ingeniera negra de  la NASA.

Después de que 34 años en la NASA, Jackson alcanzó el puesto más alto para  ingenieros disponible, y se dio cuenta  de que no podía ascender más sin ser antes supervisor.  

Al llegar a este punto decidió aceptar una degradación para pasar a ser directora al mismo tiempo de dos programas: Federal Women’s Program en la oficina de Igualdad de Oportunidades, y del  Affirmative Action Program. En estos cargos trabajó para influir tanto en la contratación como en la promoción de mujeres en la NASA, en el ámbito de la ciencia, la  ingeniería y las matemáticas.


 

Durante su tiempo como  ingeniera en NASA, trabajó en varias divisiones: la División de Investigación de la Compresibilidad, División de Investigación a Escala Real, División de Aerodinámica de la Alta Velocidad, y el División de Aerodinámica Subsónica-Transónica. Es autora o coautora de  12 papers técnicos para  la NACA y NASA.
Trabajó para ayudar mujeres y otras minorías a ascender en  sus carreras, incluyendo el asesoramiento sobre cómo estudiar para  poder cambiar sus títulos de matemáticas a ingenieras, mejorando sus oportunidades de ascenso, como ella misma había hecho.

Continuó trabajando  en la NASA hasta su jubilación en 1985.




Katherine Johnson (26 de agosto de 1918 (98 años)) es una física estadounidense, científica espacial, y matemática que contribuyó a la aeronáutica de los Estados Unidos y sus programas espaciales con la aplicación temprana de las computadoras electrónicas digitales en la NASA. Conocida por su precisión en la navegación astronómica, calculó la trayectoria para el Proyecto Mercury y el vuelo del Apolo 11 a la Luna en 1969.

Coleman Goble Johnson fue inicialmente asignada a la sección West Area Computers que era supervisada por la matemática Dorothy Vaughan, y luego reasignada al área de Guía y Control de la División de Investigación de Vuelo de Langley.

Más tarde se trasladó al área de Controles de Naves Espaciales (Spacecraft Controls Branch). Coleman Goble Johnson calculó la trayectoria del vuelo espacial de Alan Shepard, el primer estadounidense en viajar al espacio, en 1959.

También calculó la ventana de lanzamiento del Proyecto Mercury de 1961.
En 1962, cuando la NASA comenzó a utilizar computadoras electrónicas para calcular la órbita de John Glenn alerededor de la Tierra, fue convocada para verificar los resultados de la computadora.

Más tarde Johnson trabajó directamente con computadoras digitales. Su capacidad y reputación por la exactitud de sus cálculos ayudaron a establecer confianza con la nueva tecnología.

Calculó la trayectoria de vuelo del Apolo 11 hacia la Luna. Durante el alunizaje, Johnson se encontraba reunida en las montañas Pocono junto con un pequeño grupo frente a una pequeña pantalla de televisor observando los primeros pasos en la Luna. 




En 1970, Katherine trabajó en la misión del Apolo 13. Una vez que la misión fue abortada, el trabajo de Johnson en implementar procedimientos y cartas de navegación de respaldo ayudó a que la tripulación pudiera regresar a salvo a la Tierra cuatro días más tarde.



"Figuras Ocultas" adapta a la gran pantalla la novela de Margot Lee Shetterly titulada Hidden Figures: The Story of the African-American Women Who Helped Win the Space Race.